스마트폰의 폭발적인 보급과 함께 스마트폰의 핵심 기술이 될 MEMS 기술의 특허출원이 크게 늘어나고 있는 것으로 나타났다.
MEMS(Micro-Electromechanical System: 미세전자기계 시스템)는 기존의 반도체 공정 기술을 응용해 미세기계부품을 만드는 기술이다.
지금까지 MEMS 기술은 주로 공기압 측정용 압력 센서, 화면 표시용 반사거울 등에 적용돼 왔으나, 최근에는 MEMS 기술이 스마트폰에 도입되면서 제2의 MEMS 혁명이 일어나고 있는 것으로 분석된다.
시장조사기관인 아이서플라이의 자료에 의하면, 오는 2014년이면 스마트폰용 MEMS 부품 시장 규모는 총 37억3000만 달러로, 지난 2009년 13억 달러 보다 3배 가까이 크게 증가할 것으로 예상된다.
특허청에 따르면, 스마트폰에 사용되고 있는 MEMS 관련 특허출원은 2010년의 경우, 전년대비 83% 증가한 것으로 나타났다.
MEMS 기술의 국가별 출원동향은 미국 198건(41%), 한국 150건(31%), 일본 86건(17%), EU 53건(11%) 순으로, 미국의 대표적인 통신회사인 퀄컴 등이 주도하고 있는 것으로 나타났다.
내국인 출원건을 업체별로 살펴보면, 삼성전자 49건(10%), LG전자 20건(4.1%), LG이노텍 16건(3.3%), ETRI 11건(2.3%) 등 대기업들의 출원이 많았다.
기술 분야별로는 스위치 분야 180건(37%), 인덕터 분야 268건(55%), 각종 센서·가변커패시터분야 39건(8%)으로, 인덕터 관련 특허출원이 많았다.
한편, 현재 스마트폰에는 위치측정을 위한 지자기 센서, 상하좌우의 움직임을 감지하는 자이로 센서 등 많게는 5~6개의 MEMS 센서가 사용되고 있다.
앞으로는 스마트폰뿐만 아니라 스위치, 구동기, 칩 등에 적용해 크기를 줄이고, 전력소모를 획기적으로 줄이는 등의 효과를 가져올 것으로 기대된다.
특허청 관계자에 따르면, “우리나라는 세계 1, 2위 반도체 메모리 업체를 보유하고 있는 등 다른 어떤 나라보다 뛰어난 MEMS 기술관련 생태계를 구축하고 있으므로, 꾸준한 기술개발을 통한 강한 특허 확보에 집중한다면 스마트폰 MEMS 시장을 선점할 수 있을 것”이라고 말했다.