한국 경제의 기상도가 몹시 흐리다. 내수침체와 투자부진에 따른 저성장 기조는 이미 우리 경제의 상수(常數)로 굳어졌고, 글로벌 경제의 진동폭도 매우 크다.

2000년 대 초·중반까지 고도의 성장세를 구가하던 정보통신산업도 정체와 포화의 늪에 빠져 있다. 제품과 서비스를 팔 수 있는 시장이 한정돼 있다 보니 사업자 간 경쟁이 더욱 치열해지고 있는 상황이다. 과당경쟁에 따른 매출 감소와 수익률 저하, 경기부진이 되풀이될 수밖에 없는 구조다.

■ 건설경기, 불황국면에 다시 진입

ICT인프라 구축의 중책을 맡고 있는 정보통신공사업계도 예외가 아니다. 주요 발주처의 사업물량엔 큰 변화가 없거나 오히려 감소하고 있는데 정보통신공사업 등록업체 수는 계속 증가하고 있다. 수요와 공급의 불균형 속에서 충분한 일감을 찾지 못한 채 극심한 경영난을 호소하는 업체가 적지 않다.

한국정보통신공사협회에 따르면, 10월 18일을 기준으로 전국의 정보통신공사업체는 9889개에 이른다. 공사업체 수는 정보통신기술의 급속한 발전과 진입장벽 완화에 힘입어 해마다 늘어나는 추세다. 이에 내년 상반기 쯤 정보통신공사업체 수가 1만 개를 돌파할 것이란 전망이 나온다.

하지만 공공부문과 민간부문을 막론하고, 공사업체 수 증가에 비례해 시설공사 물량이 늘어날 것으로 기대하기는 어렵다. 그 만큼 공사를 수주하기가 어려워지는 셈이어서 정보통신공사업체들은 생존을 위한 무한경쟁을 벌어야 한다.

더욱이 공사수주와 기성 실적이 소수의 상위업체에 편중되는 정보통신공사업 시장의 특성을 감안할 때, 대다수 중소 시공업체들은 적정수익을 확보하기가 갈수록 어려워지고 있다.

이에 더해 최근 1~2년간 회복세를 보였던 건설경기가 올해 다시 침체기에 들어섰다는 분석이 나와 정보통신공사업계의 큰 우려를 자아내고 있다.

실제로 한국건설산업연구원(건산연)은 올해 건설투자가 전년대비 0.2% 줄어 2012년(-3.9%) 이후 6년 만에 감소세로 전환될 것으로 내다봤다.

특히 건산연은 선행지표인 건설수주 감소세가 향후 2~3년 간 지속될 가능성이 클 것으로 전망하고 있다.

이홍일 건산연 연구위원은 “건설투자 감소는 건설경기 불황국면이 시작된다는 것을 의미한다”며 “건설경기 부진은 연관 산업의 취업자 수 감소와 경제성장률 하락과 같은 부작용을 불러 올 수밖에 없다”고 말했다.

■ 체감경기 바닥…기업경영 어려움 토로

이 같은 부정적 전망은 일선 정보통신공사업체의 체감경기와 궤를 같이 한다.

20여 년째 정보통신공사업을 하고 있는 A씨는 “요즘 정보통신공사업 경기가 매우 나빠 회사를 경영하기가 너무 힘들다”며 “안정적인 공사 수주와 원활한 인력수급에 극심한 어려움을 겪고 있다”고 어려움을 토로했다.

충청지역 정보통신공사업체 대표인 B씨는 “지난해 건설경기 회복으로 공사수주에 잠시 숨통을 텄지만 올해 들어서는 일거리를 찾기가 정말 힘들다”고 말했다.

또한 B대표는 “공공부문을 중심으로 정보통신공사의 분리발주가 활성화되는 모습을 보이고 있지만, 여전히 대부분의 발주처에서 대기업에 유리하게 입찰조건을 설정하고 있다”며 “사정이 이렇다보니 중소 시공업체는 수익률이 높은 사업에 참여하는 게 거의 불가능하다”고 일갈했다.

서울에서 공공부문 무선설비 구축을 주력사업으로 하고 있는 C대표의 진단도 비슷했다.

그는 “상당수 공공기관의 입찰 담당자들이 중소업체에 일을 맡기면 사후처리가 힘들다는 막연한 불안감을 갖고 있다”면서 “공무원들의 잘못된 선입관 때문에 기존 관행에 따라 사업을 세분화하지 않고 대기업에 유리하게 대규모로 묶어서 추진하는 경우가 많다”고 지적했다.

통신대기업의 협력업체 대표인 D씨는 중소 시공업체의 수익성 악화에 대해 큰 우려를 나타났다. 그는 “민간 통신대기업에서는 무제한 최저가낙찰제를 적용해 사업을 추진하는 경우가 많다”며 “중소업체에서는 당장 회사의 명맥을 유지하고, 대기업 협력사의 지위를 잃지 않기 위해 눈물을 머금고 ‘울며 겨자 먹기 식’ 저가투찰을 할 수 밖에 없다”고 울분을 토했다.

아울러 “어렵게 공사를 수주하더라도 낙찰가가 워낙 낮은 까닭에 인건비와 자재비 등 고정비용을 빼고 나면 실제로 남는 게 거의 없다”며 “이 같은 구조적 문제로 인해 대기업에서 하도급을 받는 중소 시공업체의 수익성의 계속 악화되고 있다”고 말했다.

■ 실적부진 우려 딛고 지난해엔 반등

일선 현장의 어려움은 정보통신공사 실적 추이에도 그대로 드러난다.

정보통신공사 실적은 지난 2009년 10조원 대에 진입한 후, 2014년 13조6117억 원의 실적을 거둬 사상 처음으로 13조원을 넘어서며 정점을 찍었다.

하지만 2015년에는 전년대비 약 1351억원 감소한 13조4767억원의 실적을 기록해 정보통신공사업 역사상 첫 하락세를 기록했다. 이후 2016년에도 13조537억으로 2년 연속 감소세를 이어갔다. 이는 전체적인 건설경기 침체와 더불어 주요 발주처의 투자 위축에 따른 것으로 분석된다.

특히, 2015년에는 전체 정보통신공사 시장의 30%를 차지하고 있는 기간통신사업자의 LTE설비 투자가 완료되면서 공사발주 물량이 전년대비 13% 감소했다. 이는 전체 정보통신공사 실적의 하락을 부르는 주요 원인으로 작용했다.

2016년에도 기간통신사업자의 ICT인프라 및 이동통신설비 구축 물량이 크게 늘지 않았다. 기존 설비가 포화점에 달한 까닭이다. 방송사업자도 공사발주 규모를 축소했다. 이런 요인들이 복합적으로 얽히면서 공사실적은 전년도에 이어 또다시 하향곡선을 그렸다.

이에 실적부진 장기화에 대한 우려가 정보통신공사업계 전반에 팽배했다. 하지만 지난해 실적이 반등에 성공하며 숨통을 텄다.

정보통신공사협회 발표에 따르면, ‘2017년도 정보통신공사 실적’은 총 14조3267억여 원으로 전년도 13조537억 원과 비교해 약 9.8% 증가했다. 업체당 평균실적액은 16억6900만원으로 전년도 15억7940만 원보다 약 5.6% 늘었다.

공사실적 증가와 맞물려 정보통신공사업 전체의 평균 시공능력평가액도 늘었다. 지난해 평균액은 39억2000만원으로, 2016년도 36억8000만원에 비해 약 6.5% 증가했다.

이 같은 공사실적 개선은 지난해 건설경기 회복과 역대 최대 규모의 아파트 분양 등에 따른 건설경기 호황에 따른 것으로 풀이된다.

아울러 정보통신공사의 분리발주 기반을 확고히 정립해 설계 시공·일괄입찰 또는 기술제안입찰 방식의 통합발주 사례에 적극 대응한 것도 공사실적 향상에 촉매제 역할을 한 것으로 분석된다.

■ 공사실적 증가세 지속될까

그러나 3000만 원 미만의 소규모 공사가 전체 공사건수의 85%를 웃돌고, 대다수 중소 시공업체가 해당 구간의 공사 수주에 주력하고 있는 현실을 냉정히 따져봐야 한다.

즉, 공사실적의 상당부분이 소수의 대기업 및 중견기업에 편중되고 있는 현실에 비춰볼 때 지난해 실적 증가가 대다수 중소 시공업체의 체감경기 호전으로 이어졌다고 보기는 어렵다는 결론에 이르게 된다.

더욱이 금년 이후 건설경기가 다시 부진의 늪에 빠지게 될 경우, 향후 정보통신공사업 실적은 상승 탄력을 받기가 매우 어려워지는 상황에 놓이게 된다.

또한 정부의 부동산시장 규제로 인한 주택경기 하락과 SOC 예산 축소 기조에 따른 지역경제 침체는 정보통신공사업계에도 직·간접인 영향을 미칠 것으로 전망된다.

정보통신공사업계에서 기대를 걸고 있는 부분은 5세대(G) 이동통신 상용화 및 재난안전통신망 구축에 따른 시설투자 확대에 관한 것이다.

업계에서는 올해부터 5G 네트워크 및 재난망 구축을 위한 통신사업자와 공공기관의 시설투자가 활성화될 것으로 기대하고 있다.

하지만 5G 네트워크 구축에 대한 관심이 아직까지 통신장비 도입에 쏠려 있어서 정보통신공사업계의 사업물량 증가를 체감하기는 어렵다는 데 대다수 공사업체 종사자의 견해가 일치하고 있다. 나아가 최근 5G 네트워크 구축이 주요 통신사업자 중심으로 진행되고 있어서 관련공사가 발주되더라도 그 혜택은 해당 대기업의 협력업체에게만 돌아갈 것이란 우려도 적지 않다. 5G망 시설투자 확대가 당장 대다수 시공업체의 실적증가로 이어지기는 어렵다는 의미다.

재난망 구축의 경우에도 사정이 비슷하다. 당장 이달부터 대전·세종·충남 및 강원 충북지역을 대상으로 1단계 사업의 구매입찰이 시작된다. 하지만 다수 중소 시공업체의 이목을 끌 수 있는 정보통신공사 입찰은 아직까지 공고되지 않은 상태다.

정보통신공사업체 대표인 B씨는 “5G 및 재난망 사업이 정보통신공사 수주난 완화에 단비가 될 것이라는 전망이 많지만 실제 상황은 다르다”면서 “중소 시공업체의 새로운 활로를 틀 수 있도록 정보통신공사 관련사업의 조속한 발주를 기대한다”고 말했다.

이민규 기자 다른기사 보기