[정보통신신문=박광하기자]

출산율 감소에 따라 가용 병역자원이 점차 줄어들 것으로 예상되고 있다. 외침으로부터 시민들의 생명과 재산을 지키는 국방 역량을 보전하기 위해, 정부는 인공지능(AI)을 대안으로 제시하고 있다. AI 기반의 자동화 무인화된 국방 솔루션을 개발, 보급해 전쟁 억지력을 확보한다는 것이다. 국방부를 중심으로 이 같은 움직임이 점차 빨라지고 있다.

■인구 감소로 병력 부족 '발등의 불'

최근 국방부 자료를 살펴보면, 가용 병역자원인 연도별 20세 남자 인구는 2022년 25만7000명, 2025년 22만5000명, 2026년 23만1000명 수준이다.

매년 20만명 입대자를 기준으로 보면 2022년에는 5만7000명, 2025년 2만5000명, 2026년 3만1000명 정도 여유가 있다고 볼 수 있다.

그런데, 2036년이 되면 이 숫자는 20만8000명으로 줄어든다. 이 추세는 그대로 이어져 2037년 18만4000명, 2038년 16만1000명으로 감소해 가용 병역자원 부족 사태가 심화된다.

지난 2019년 더불어민주당 싱크탱크 민주연구원은 2025년부터 군 징집 인원이 부족해져 2039년에는 8만7000명이 부족할 것으로 전망하기도 했다.

물론, 정부도 이 같은 전망을 그저 바라만 보고 있는 것은 아니다.

국방부는 '국방개혁 2.0'에 따라 2010년 65만명에 달하던 국군 상비군을 2017년부터 감축하기 시작했다. 2021년 현재는 53만명 수준이다.

시민단체 등에서는 군 인력 감축으로는 한계를 맞이하게 될 것이라며 모병제 도입을 촉구하기도 한다. 하지만, 모병제 전환에 따른 국방 예산 증가는 고스란히 국가 재정에 부담이 될 수밖에 없다는 지적도 나온다.

이 같은 상황에서 주목을 받는 것이 정보통신기술(ICT)이다. 정보통신 인프라를 기반으로 각종 센서와 장치가 자동화·무인화된 임무를 수행하는 것이다. 원격 지휘·통제 또한 가능해 유사 시 긴급 조치도 가능하다.

■국방 AI·무인체계 발전 협의

국방부는 정부부처 및 민간 등과 협업해 미래 국방 AI 정책발전, 소요발굴 및 사업화와 국방 드론 정책 발전 및 지속 가능한 민간 드론 산업 선도를 통한 성장 생태계 조성 등 국방 AI·무인체계 발전 전략을 수립하기 위해 '국방 AI·무인체계 발전 협의회'를 최근 개최한 바 있다.

협의회에는 국방부, 과학기술정보통신부, 산업통상자원부, 국토교통부 등 정부 유관 부처와 군내 연구기관, 민간협회 등이 참석했다.

국방부는 AI에 대해 국가 전반에 혁신을 선도하는 4차산업혁명 핵심 기술로서 병력감축의 대안이자 미래 전장의 '게임 체인저'라고 평가했다.

국방 분야에서 AI는 전장의 전투원을 대체하는 수단이자 게임 체인저로 급부상해 세계 주요국은 미래 전장에서의 우위를 점하기 위해 자율무기체계 등에 대한 역량을 집중하고 있다는 게 국방부의 설명이다.

이에 국방부는 AI를 적용한 전력증강 및 국방행정 효율화를 위한 소요 발굴과 사업화 등 국방 AI 추진전략을 보다 구체화하고, 군사혁신을 가속화 하기 위해 각 분야 전문가들이 국방 AI 발전에 기여할 수 있도록 하는 가칭 DnA(Defense & AI) 포럼 개최 계획을 발표했다.

또한, 국방 전 분야에 대해 AI 소요 발굴 및 사업 추진을 위한 2022년 예산안과, 방사청의 미래전장에 기반한 AI 특화연구센터 추가 지정 계획을 공유했다.

■지뢰 탐지·제거 위해 AI 본격 활용

국방부와 과학기술정보통신부, 정보통신산업진흥원(NIPA), 국방기술진흥연구소(이하 국기연)는 최근 육군공병학교에서 지뢰탐지 AI 개발 지원을 위한 안전한 학습공간(실증랩)을 개소하며, 우리나라 전후방에 다량 매설돼 군장병과 국민 안전을 저해하는 지뢰를 안전하게 탐지하고 제거하기 위해 AI를 본격 활용한다고 최근 밝혔다.

국내 지뢰매설량은 약 83만발 추정되며, 지뢰불발탄 피해자는 6400여명에 이른다. 철원 등 접경지역은 집중 호우로 유실된 지뢰에 상시 노출, 폭발 사고 우려로 벼 수확이 미뤄지기도 한다는 게 국방부의 설명이다.

현재 지뢰탐지는 '금속탐지기(Metal Detector)'와 '지표투과레이더(GPR)'를 통해 탐지된 신호 및 영상정보를 토대로, 사람이 지뢰매설 여부 및 종류 등을 직접 판단하는 방식으로 실시되고 있으며, 이로 인해 사람의 숙련도에 따라 편차가 발생하는 등의 한계가 있다.

하지만, AI 기술을 지뢰탐지에 적용하면, 다량의 지뢰탐지 데이터를 학습한 AI가 지뢰매설 여부 및 종류 등을 추천하게 돼, 숙련도에 의해 편차가 발생하는 한계를 극복하고, 지뢰탐지의 정확도가 향상될 것이 예상된다.

아울러, 해당 기술은 지뢰탐지 외에도 유골(뼈) 등을 식별하는 군 유해발굴에도 적용될 수 있어, 향후 군 유해발굴 사업의 효율성 향상에도 큰 도움이 될 것으로 기대되고 있다.

국방부와 과기정통부는 '디지털 뉴딜' 사업인 'AI 융합 프로젝트(AI+X)'로 지뢰탐지 솔루션 개발을 올해 5월부터 착수했다. 군이 보유한 지뢰 데이터(지뢰 위치, GPR 신호 등)를 AI로 분석해, 군 장병의 지뢰제거 작전을 지원하기 위해 2021년부터 2023년까지 총 67억2000만원을 지원할 계획이다.

현재 경쟁 공모를 통해 선정된 한컴엔플럭스 컨소시엄, 티쓰리큐 컨소시엄이 지뢰데이터 표준화, AI 모델 개발 등 솔루션 개발을 위한 사전 작업을 완료했다.

향후 다양한 지하 매설물(지뢰, 뼈 등)을 탐지·식별하는 AI 솔루션을 개발하고 군 지뢰탐지 장비와 연동되는 통합플랫폼에 시범적용 후 군의 지뢰 제거 작전에 활용할 계획이다.

박광하 기자 다른기사 보기