[정보통신신문=최아름기자]

KAIST가 10일 대지 1만평 규모의 뉴욕캠퍼스를 설립한다. 한국 학생들을 세계적 수준의 글로벌 인재로 양성하고, 현지 학과 설립도 추진해 미국 사회가 필요로 하는 기술을 공동연구할 수 있는 교두보를 마련하겠다는 복안이다.

10일 온라인으로 열린 ‘KAIST 뉴욕 캠퍼스 설립 관련 온라인 기자간담회’는 뉴욕에 있는 이광형 KAIST 총장과 배희남 빅 투자그룹 회장을 줌으로 연결해 이뤄졌다. 글로벌 리더십을 양성하는 글로벌 리더십 파운데이션(GLF)을 설립하고 운영 중인 배 회장은 1981년 미국에 와서 1995년부터 부동산에 투자하여 성공한 한인 교포다.

배 회장은 우연한 기회에 만나 해당 안건에 대해 공감대를 형성한 후, 배 회장이 뉴욕에 1만 평 상당의 캠퍼스 부지와 건물을 제공하기로 하며 더욱 적극적으로 추진됐다.

이 총장은 이날 “국내 대학의 해외 캠퍼스 추진은 처음으로 알고 있다”며 “국내외 듀얼 교육 패러다임은 국내 교육의 패러다임을 바꾸게 될 것”이라고 말했다.

이 총장이 밝힌 KAIST 뉴욕 캠퍼스의 비전은 크게 4가지다. 먼저 한국에 있는 학생을 보내 글로벌 인재로 양성하는 한편, 교수와 학생들 국제 공동연구할 수 있는 교두보 마련해 세계적 난제 푸는 근거지로 키운다는 것.

또한 한국 창업자들을 글로벌 진출도 지원해, 나스닥 상장 기업으로 만들고자 한다. 이 총장은 “캠퍼스 입주를 원하는 기업에 힘을 모아서 공간을 마련할 의사가 있다”고 말했다.

또한 뉴욕에 새로운 학과를 개설해할 계획이다. 미국 사회가 필요한 분야를 우선적으로 선정해 현지 학생을 선발해 양성하겠다는 것이다.

이 총장과 배 회장은 이미 지난 11월 초에 뉴욕을 방문해 캠퍼스 부지와 건물 등을 둘러봤으며, 배 회장이 1만평 규모 대지와 건물 구입 및 리모델링까지 비용을 부담하고, 그 이후에는 KAIST가 자금을 조달해 건물 신축 등 규모를 키워나가기로 했다.

모집 인원에 대한 질문에 이 총장은 “처음에는 100~200명에서 시작해 10년 이상 되면 규모가 커지지 않을까 한다”고 말했다.

배 회장은 이번 사업 참여 계기에 대해 “GLF의 글로벌 리더 양성 교육이 처음의 비전에 미치지 못하던 차에 총장님의 이상과 목표가 제 생각과 맞았다”며 “우수한 인재들이 대학을 나와서도 공무원 시험에 몰두하는 현실을 보며, 그 열정을 미국에서 쏟는다면 미국 사회도 발전하고 미국이 한국인의 것이 되지 않을까 하는 생각해서 참여하게 됐다”고 말했다.

배 회장은 이어 “국내 우수인재들이 식견이 좁고, 글로벌 리더가 되기 위해서는 영어 실력과 대화 능력을 갖춰야 하는데 미국에서 이런 교육이 이뤄진다면 굉장히 성과가 클 것이라고 본다”고 덧붙였다.

뉴욕 캠퍼스 추진과 관련한 우려는 없는지에 대한 질문에 이광형 총장은 “뉴욕에서 지속 가능한 학교로 성장할 수 있을지가 우려되지만, 뉴욕에서 KAIST는 가장 좋은 대학이므로 안정적으로 정착할 수 있을 것으로 보고 있다”고 밝혔다.

KAIST 공학 분야 세계 경쟁력은 2021년 기준 16위이다. 뉴욕의 명문대인 코넬대(36위), 컬럼비아(47위), NYU(94위)에 비해 현격한 우위를 보이고 있다.

KAIST는 현재 아프리카 케냐에도 캠퍼스 설립을 추진 중이다. 이 총장은 “국내 대학과 똑같은 대학을 케냐에 만들고 있다. 50년 전 미국의 차관을 받아 공부한 은혜를 아프리카에 갚는 의미가 있다”며 “뉴욕 캠퍼스 추진은 이와 함께 세계 최고 수준의 교육을 추진하기 위함”이라고 설명했다.

이번 발표를 통해 KAIST는 한국과 미국(뉴욕)의 두 개의 시야와 두 개의 시장을 동시에 바라보면서 꿈의 크기와 시장의 크기를 뉴욕, 보스톤, 실리콘밸리와 동일하게 두고 글로벌 시야에서 꿈을 키울 수 있도록 지원하겠다는 의지를 다시 한번 강조했다. KAIST의 ‘글로벌 쌍둥이 전략’(Global Twin Strategy) 비전을 실행에 옮기는 것이다.

이 총장은 “궁극적인 목표는 KAIST 실리콘밸리 캠퍼스 오픈”이라며 “전세계 금융과 바이오산업 거점인 뉴욕에서 문화기술 및 금융-인공지능 융복합 기술을 개발하고, 향후 실리콘밸리 캠퍼스에서는 창업과 ICT, 인공지능을 특화시킬 예정”이라고 밝혔다.

뉴욕 캠퍼스의 신입생 선발은 미국 제도에 따라 선발될 예정이다. 이 총장은 “KAIST 뉴욕 캠퍼스는 법적으로 미국 대학이기 때문에 미국 규범을 따르지만, 정신은 KAIST의 것을 그대로 가져갈 것”이라고 말했다.

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