차세대 광·전 융합소자 구현의 필수소재로 주목받고 있는 흑린을 이용한 초고속 광학스위칭 소자가 개발됐다.

흑린(Black Phosphorus)은 그래핀의 발견 이후 2차원 소재에 대한 연구가 많이 진행되고 있는 가운데, 전자이동성이 우수하고 높은 비선형성을 가진 소재로 주목받고 있다. 비선형성이 높을수록 가해지는 작은 전자기장의 세기에도 광전소자의 온·오프(on/off) 상태가 명확해져 소자의 우수한 특성을 기대할 수 있다.

한국과학기술연구원(KIST) 광전소재연구단 송용원 박사팀은 기존에 전자소자용으로만 연구되던 흑린 활용기술을 초고속 광학소자용으로 확장했을 뿐만 아니라, 빠른 데이터 처리 능력을 갖는 광학소자와 집적 전자소자와의 호환 가능성을 높이는 결과를 보여줬다.

이번 연구결과는 현재 집적화의 한계에 부딪힌 전자소자의 처리 능력을 대폭 향상 시켜줄 대안으로, 광·전 융합소자에 대한 현실적인 접근이라는 평가를 받고 있다.

송용원 박사는 “흑린을 활용해 제작된 초고속 광학 데이터 스위칭 소자는 20㎓ 속도 상에서 그 성능을 확인했다”며, “데이터 트래픽에 대한 수요가 폭발적으로 증가하고 있는 현 시점에서 기존의 전자소자와 초고속 광학소자의 융합은 디지털 라이프의 새로운 장을 열 것”이라고 밝혔다.

흑린의 광학적 비선형성에 관한 연구는 최근에서야 각광받고 있으며, 이 소재를 이용한 광학스위칭 연구는 사실상 전무한 상태였다.

이번 연구진이 개발한 흑린 광학소자는 FWM(Four Wave Mixing) 현상을 이용, 진행되는 광신호를 다른 파장의 2차 채널에 정확히 복사해 낸다.

이 과정에서 새롭게 생성되는 채널들은 서로 다른 파장임에도 불구하고, 기존 채널이 갖는 신호특성을 그대로 보존했다. 이러한 특성은 광통신 분야에서 신호의 변형, 복사, 연산 등에 활용되고 있다.

특히, 특정 파장으로 이송되는 광신호를 다른 파장으로 복사하는 과정이 매우 빠르게 이뤄져 초고속 신호처리에 적합하며, 흑린과 같이 우수한 비선형성 나노소재를 사용할 경우 최소 공간 내에서 적은 양의 에너지로도 동작이 가능해, 기존의 기술보다 월등한 효율을 보여준다.

연구진은 기존 미터에서 길게는 킬로미터 단위의 특수 광섬유를 요구하던 비선형 광학 소자를 흑린을 사용한 밀리미터 단위의 소자로 대체해 흑린의 비선형성을 정량적으로 분석했으며, 20㎓의 변조(modulation)속도로 스위칭을 구현하는데 성공했다.

논문의 제1저자인 시암 우딘(Siam Uddin) UST 통합과정 학생은 “광·전 분야에서 세계 최초로 효율적인 광학스위칭 소재로서의 흑린을 재발견했으며, 상용화를 위한 연구를 지속해 나갈 것”이라고 밝혔다.