환경·사회·지배구조(ESG) 경영이 지속 가능 경영 방식으로 전세계에서 자리잡아 가고 있는 가운데, 국내에서는 대기업을 중심으로 빠르게 확산되고 있다. 하도급·납품 등으로 대기업과 무관하지 않은 중소기업에도 ESG경영은 남의 얘기가 아니다. 전문가들은 중소기업 전용 가이드라인 제정, 우수 도입 기업 가점 등을 통한 전담 지원이 필요하다고 말한다.

■ESG란

ESG는 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 영문 첫 글자를 조합한 단어로, 기업 경영에서 지속가능성을 달성하기 위한 3가지 핵심 요소다.

재무제표와 같은 단기적·정량적 지표에 의한 기업가치 평가가 아닌, 장기적정성적 요소에 초점을 두고 기업이 지속적으로 성장할 수 있는지 가능성을 평가하는 지표가 된다.

전 세계적 기후변화 위기와 코로나19 팬데믹 등에 직면하며 세계는 환경, 사회적 가치를 중시하는 방향으로 패러다임을 전환하고 있다. 논란이 있지만, ESG는 기업의 장기적인 생존과 번영에 직결되는 핵심적인 가치로 자리매김할 것이라는 의견이 대세를 이루고 있다.

전 세계적 차원에서 지속가능성이 주요한 의제로 등장한 것은 1987년 유엔환경계획(UNEP)과 세계환경개발위원회(WCED)가 공동으로 채택한 ‘우리 공동의 미래(Our Common Future)’, 일명 브룬트란트 보고서에서 지속가능 발전이 제시되면서부터다.

지속가능 발전은 미래 세대에게 필요한 자원과 잠재력을 훼손하지 않으면서 현세대의 수요를 충족하기 위해 지속적으로 유지될 수 있는 발전을 의미한다.

2006년에는 UN의 주도하에 지속가능성 투자 원칙을 준수하는 국제 투자 기관 연합체인 UN PRI(책임투자원칙)가 결성됐다. UN PRI는 ESG와 관련된 이슈를 투자 정책 수립 및 의사결정, 자산 운용 등에 고려한다는 원칙을 발표했다. UN PRI에는 국내 국민연금을 포함해 2020년 3월 말 기준 전 세계 3038개의 투자사 및 투자 기관이 가입돼 있다.

ESG와 관련된 또 하나의 중요한 정보공시 중 하나는 기후변화 관련 재무정보공개 태스크포스(TCFD)에서 2017년 발표한 권고안이다. TCFD는 기후변화와 관련된 리스크와 기회요인을 분석하고, 거버넌스, 전략, 리스크 관리, 지표 및 목표의 4가지 측면에서 재무정보공개 권고안을 제시했다.

미국에서 가장 영향력 있는 기업 CEO들이 참여한 BRT(Business Roundtable)는 2019년 8월 기업의 주주 우선 원칙을 폐지하고 새로운 기업의 목적으로 고객, 직원, 공급자, 지역사회, 주주 등 모든 이해관계자의 가치를 고려해야 한다는 내용을 발표했다.

■왜 ESG인가

이처럼 연기금, 운용사 등이 ESG 투자 철학을 기반으로 기업에 ESG 경영 강화를 요구할 경우 기업에는 매우 강한 유인이 된다.

이미 ESG 투자가 일반화된 미국, 유럽의 경우 주요 연기금 및 운용사들은 ESG 등급을 포트폴리오 내 투자 비중 조절에 적극적으로 활용하며 이에 관련한 적극적인 주주권 행사도 강화하고 있다.

국내도 ESG 본격 시행을 목전에 두고 있다. 금융위원회는 지난 1월 △2025년까지 ESG 정보공개 가이던스를 통해 자율공시 활성화 △ 자산 2조원 이상 코스피 상장기업 공시 의무화 △2030년까지 전체 코스피 상장기업 공시 의무화 등을 골자로 하는 기업공시제도에 대한 종합 개선방안을 발표했다.

국민연금은 ESG 평가체계를 구축하고, 2022년까지 자산의 50%를 ESG 평가지표에 따라 평가해 투자 결정에 반영하기로 했다. 한국투자공사(KIC)는 투자 의사결정 전 과정에서 ESG 적용을 추진하고, ESG 전략펀드 규모를 확대할 예정이다.

그럼에도 기업이 ESG 경영 패러다임 도입에 주저할 수밖에 없는 이유는 그 효과에 대한 의구심 때문이다. 대규모 투자 등 비용은 가시적이지만, 효용에 대해서는 담보할 수 없었기 때문이다.

하지만 최근 ESG 경영 방식이 기업 가치 제고에 효과가 있음을 입증하는 연구들이 발표되고 있다.

2019년 뱅크오브아메리카가 발표한 보고서에 따르면, MSCI ESG 점수가 높은 상위 20% 기업은 하위 20% 대비 기업가치 할증(밸류에이션 프리미엄) 효과가 점점 높아지고 있다.

이에 따르면, 모건스탠리캐피털&인터내셔널에 의해 평가된 ESG 점수가 높은 기업과 낮은 기업의 밸류에이션 프리미엄은 과거 2014년에서 2017년까지 약 1~2배의 차이를 보였다. 2019년 들어서는 약 5배 이상의 차이까지 증가하며, ESG 활동이 기업의 실제적인 가치 증대에 더욱 높은 영향력을 미치는 모습을 보이고 있는 것으로 분석됐다.

■중소기업도 도입?

ESG 경영 부담은 대기업만의 것이 아니다. 대기업에 ESG 정보 공시가 의무화되는 등 ESG 경영 압박이 세지면, 중소기업에까지 확대되는 것은 시간문제다.

대기업에 부품, 용역 등을 조달하는 협력업체들에게는 더 예민한 문제가 된다.

예를 들어 지난해 SK텔레콤과 SK브로드밴드 등 8개 SK 계열사가 RE100에 가입하며 2050년까지 사용전력량의 100%를 풍력·태양광 등 재생에너지로 조달하겠다고 서약했다.

이 캠페인은 가입사뿐 아니라 협력업체에까지 동참을 요구하기 때문에, SKT와 SKB 협력사들은 2050년까지 RE100을 달성해야 하는 직접 당사자가 되는 것이다.

또한 KB금융이 중소기업 대출심사에 ESG 등 비재무 정보 반영 방안을 검토하는 등 은행권에서도 대출심사 요건으로 기업의 ESG 수준을 고려하겠다는 계획을 속속 발표하고 있다.

정부와 국회의 움직임도 심상찮다. 중기벤처부는 대기업과 중소기업 상생 협력프로그램인 '자상한기업 2.0' 선발 기준으로 ESG 지표를 우선 순위로 두겠다고 밝혔다. 강훈식 더불어민주당 의원은 ESG 경영을 실천하는 중소기업에 중소벤처기업 창업 및 진흥기금 지원을 용이하게 하는 중소기업진흥법 개정안을 대표 발의했다.

■준비 수준 미흡…정부 지원 뒷받침돼야

국내 중소기업의 ESG 경영 준비는 아직 미흡한 상황이다. 전국경제인연합회에 따르면 중소기업 ESG 대응 수준은 10점 만점에 4점으로 나타났다. 중견기업 5점, 대기업 7점 대비 크게 낮은 수준이다. 대규모 전환 비용 및 장기적 투자가 필요한 ESG 경영방식은 자금 운용 제약을 크게 경험하는 중소기업들에게 비현실적인 패러다임이 아닐 수 없다.

하지만 1년 후가 아닌 10년 후, 20년 후에도 살아남는 기업이 되기 원한다면, ESG 경영은 선택사항이 아니다. 중소기업연구원은 최근 이러한 중소기업에 ESG 경영을 활성화하기 위한 적용 방안으로 △중기 전용 ESG 가이드라인 제정 △인증제도 도입 △혁신 활동 지원 △ESG 참여주체 간 협업 촉진 등을 제시했다.

먼저 중기연구원은 종업원 규모, 제조·비제조업 등 업종 등을 고려한 중소기업 ESG 평가지표를 개발해, 기업의 자가 진단 결과를 토대로 정부의 사후 확인을 통해 인증을 부여하는 방안을 제안했다. 인증 중소기업에는 정책자금 융자와 시중은행 대출 금리 우대, 중기 지원사업 참여 시 가점 부여 및 우선 구매 등의 정부 지원을 제공할 수 있다.

중기 ESG 생태계 조성을 위해서는 중소기업 전용 친환경 회복기금을 설치하고, 사회적 가치 추구 중소기업에 보조금을 확대해 혁신 활동을 지원할 수 있다고 설명했다.

ESG 인프라 확대를 위해 중소기업진흥법을 개정해 ESG 경영의 법적 근거를 마련하고, 중소기업 계약학과 또는 민간 전문기관을 활용한 ESG 전문인력 양성이 필요하다고 설명했다.

대-중소기업 협력을 활성화해, 수탁기업이 ESG 경영설비 도입과 전략을 수립할 시 위탁기업이 기술과 인력을 지원하고, 정부는 위탁기업에 조세지원 및 동반성장지수 가점을 부여하는 방안도 제시했다.

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