[정보통신신문=이민규기자] 

정보통신기술(ICT)에 바탕을 둔 스마트팜 조성사업이 활기를 띠고 있다. 스마트팜이란 비닐하우스·유리온실·축사 등에 ICT를 접목해 작물과 가축의 생육환경을 적정하게 유지·관리할 수 있게 해주는 지능형 농장을 말한다.

스마트팜을 통해 최적의 생육환경을 조성함으로써 노동력과 에너지·양분 등을 종전보다 덜 투입하고도 농산물의 생산성과 품질을 높일 수 있다. 또한 농업 종사자의 삶의 질 개선을 통해 우수 인력의 농촌 유입을 촉진하는 효과도 거둘 수 있을 것으로 기대된다.

눈여겨 볼 것은 스마트농업의 활성화 추세와 맞물려 최근 국내 시설원예와 축사 분야에서 스마트팜의 수요가 꾸준히 늘고 있다는 점이다. 농림축산식품부에 따르면 지난 2020년 2억4000만 달러였던 우리나라 스마트농업 시장규모는 오는 2025년 4억9000만 달러로 커져 연평균 15.5% 성장할 것으로 예상된다.

이 같은 성장세에 발맞춰 스마트팜 조성면적은 지속적인 증가세를 보이고 있다. 시설원예 분야의 스마트팜 면적은 2016년 1912ha에서 이듬해 4010ha로 커졌고 △2018년 4900ha △2019년 5383ha △2020년 5985ha로 계속 넓어졌다. 이로써 지난해까지 시설원예 분야의 스마트팜 면적은 총 6485ha(잠정, 누계)에 달한다. 이어 더해 농림축산식품부는 올해 말까지 시설원예 분야에서 515ha의 스마트팜을 추가로 조성하는 것을 목표로 하고 있다. 이런 목표를 성공적으로 달성할 경우 시설원예 분야의 스마트팜은 7000ha로 늘어난다.

축사분야에서는 지난해까지 총 4785호에 스마트팜이 보급됐다. 농림축산식품부는 올해 축사 965곳에 스마트팜을 조성해 누적호수를 5750곳으로 늘린다는 목표를 설정했다.

스마트팜이 작물 생육 및 환경정보에 대한 데이터를 기반으로 각종 센서와 디지털장비 등을 통해 구현된다는 점도 주목할만하다. 농업과 ICT의 융합을 통해 부가가치를 높이는 새로운 유형의 비즈니스모델인 셈이다. 이에 따라 스마트팜은 수요자인 농업 종사자와 기술공급자인 ICT업계 종사자 모두에게 미래의 새 먹거리로 각광을 받고 있다.

이에 따라 농림축산식품부는 올해 말까지 전국 4곳에 스마트팜 혁신밸리를 조성하는 등 다양한 활성화 정책을 추진키로 했다. 혁신밸리는 스마트팜에 특화된 청년농을 육성하고 스마트팜 기자재에 대한 연구 및 실증 기능을 집약시켜 농업인과 기업, 연구기관 간 시너지를 창출하는 역할을 하게 된다.

또한 농림축산식품부 산하기관인 농림수산식품교육문화정보원(농정원)은 고효율 디지털 농업기술 개발 및 보급을 위한 ‘데이터 기반 스마트농업 확산 지원사업’에 박차를 가하고 있다.

농정원은 이 사업을 통해 데이터 기반 농업 서비스를 농가에 적용하는 데 소요되는 비용을 일부 지원할 예정이다. 지원대상은 스마트팜, 데이터 분석, 인공지능 개발 등 농업의 현장문제를 해결할 수 있는 상용화 서비스 및 솔루션 기술을 보유한 기업이다.

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